중국은 편무역을 통해 영국(동인도회사)에 비단·차·도자기를 수출하고, 영국에서 모직물·면직물·은을 들여와 항상 흑자무역을 이루었다. 적자를 보는 영국에서는 흑자로 돌리기 위해 삼각무역을 추진하였다. 즉 청나라로 들어간 은을 가져오기 위해 인도에서 아편을 재배하여 청나라로 밀수출하였다. 청나라에서는 아편중독자가 사회문제가 되었고, 은의 대량 유출이 이루어졌다. 임칙서는 황제 도광제의 아편을 엄금할 것을 진언하고 아편을 막는데 성과를 거두었다. 이 공으로 1839년 흠차대신(欽差大臣:특정 사건에 대해 전권을 위임받은 특별 관리)이 되어 광동성의 아편무역의 단속을 명령받았다. 그는 "아편이 근절되지 않는다면 나는 절대로 돌아가지 않겠다"고 선언했다. 그리고는 2만여 상자,1000t이 넘는 어마어마한 아편에 ..